Ein Containerschiff transportiert Tausende Container über die Weltmeere. Die Strecke ist lang, der Zeitplan eng und am Zielhafen warten bereits die nächsten Transportabschnitte. Eigentlich müsste die Devise lauten: möglichst schnell ans Ziel.

Doch in der internationalen Seeschifffahrt gehört es seit Jahren zum Alltag, dass Schiffe bewusst mit reduzierter Geschwindigkeit unterwegs sind. Dieses Verfahren nennt sich Slow Steaming. Was zunächst widersprüchlich klingt, hat einen einfachen Hintergrund: Schon vergleichsweise kleine Veränderungen der Geschwindigkeit können den Treibstoffverbrauch eines großen Schiffes erheblich beeinflussen.

Allerdings geht es dabei längst nicht nur darum, möglichst wenig Treibstoff zu verbrauchen. Auch die Planung von Fahrplänen, Schiffskapazitäten und Hafenanläufen spielt eine entscheidende Rolle.

Was bedeutet Slow Steaming?

Unter Slow Steaming versteht man den bewussten Betrieb eines Schiffes mit einer niedrigeren Geschwindigkeit als der technisch beziehungsweise betrieblich möglichen Reisegeschwindigkeit. Das Schiff fährt also nicht deshalb langsamer, weil es einen Defekt hat oder die Wetterbedingungen es erzwingen. Die Geschwindigkeit wird gezielt gewählt, um den Schiffsbetrieb wirtschaftlicher zu gestalten, Emissionen zu reduzieren oder die Fahrplanplanung zu unterstützen.

Dabei gibt es keine einheitliche Geschwindigkeitsgrenze, ab der ein Schiff offiziell im Slow-Steaming-Betrieb unterwegs ist. Welche Geschwindigkeit sinnvoll ist, hängt unter anderem vom Schiffstyp, der Beladung, der Route, den Wetterbedingungen und dem eingesetzten Antrieb ab.

Wie entstand Slow Steaming?

Das Prinzip, Schiffe bewusst langsamer zu betreiben, ist nicht neu. Besonders an Bedeutung gewann Slow Steaming jedoch im Zuge der weltweiten Wirtschafts- und Schifffahrtskrise ab 2008. Die Nachfrage nach Transportkapazitäten ging zurück, während gleichzeitig zahlreiche neue Schiffe auf den Markt kamen. Für die Reedereien entstand ein erhebliches Ungleichgewicht zwischen verfügbarer Kapazität und tatsächlicher Nachfrage.

Durch niedrigere Geschwindigkeiten konnten sie Treibstoffkosten reduzieren und gleichzeitig mehr Schiffe in bestehende Liniendienste einbinden, um die längeren Umlaufzeiten auszugleichen. Was zunächst vor allem eine wirtschaftliche Maßnahme war, entwickelte sich zu einem wichtigen Instrument für einen energieeffizienteren Schiffsbetrieb. Heute spielen neben den Kosten auch Umweltziele und die Anforderungen an einen möglichst effizienten Transport eine wichtige Rolle.

Warum macht die Geschwindigkeit einen so großen Unterschied?

Ein großes Containerschiff muss enorme Wassermassen verdrängen und den Widerstand des Wassers überwinden. Je schneller es fährt, desto mehr Antriebsleistung wird benötigt. Bei vergleichbaren Betriebsbedingungen steigt die erforderliche Antriebsleistung näherungsweise mit der dritten Potenz der Geschwindigkeit.

Das bedeutet: Wird die Geschwindigkeit reduziert, sinkt die benötigte Leistung überproportional. Ein vereinfachtes Beispiel verdeutlicht den Zusammenhang.

Die Geschwindigkeit sinkt um 20 Prozent. Die erforderliche Antriebsleistung reduziert sich in diesem vereinfachten Modell um rund 49 Prozent. Allerdings benötigt das Schiff für dieselbe Strecke nun 25 Prozent mehr Zeit. Berücksichtigt man diese längere Fahrzeit, ergibt sich rechnerisch eine Verringerung der benötigten Antriebsenergie um rund 36 Prozent.

Wichtig: Diese Werte sind eine physikalische Modellrechnung und keine garantierten Treibstoffeinsparungen. Der tatsächliche Verbrauch hängt unter anderem von Schiffskonstruktion, Maschinenwirkungsgrad, Beladung, Wetter und weiteren Betriebsbedingungen ab. Trotzdem zeigt das Beispiel, warum Geschwindigkeit ein so bedeutender wirtschaftlicher Faktor ist.

Weniger Treibstoff, weniger Emissionen

Treibstoff zählt zu den wesentlichen Betriebskosten der Seeschifffahrt. Durch eine niedrigere Reisegeschwindigkeit lässt sich unter geeigneten Bedingungen der Verbrauch deutlich reduzieren. Damit sinken grundsätzlich auch die unmittelbar mit der Verbrennung des Kraftstoffs verbundenen CO₂-Emissionen.

Für Reedereien ist Slow Steaming deshalb nicht nur eine Kostenfrage, sondern auch ein Instrument zur Verringerung von Emissionen. Allerdings muss die Umweltwirkung über den gesamten Transport betrachtet werden. Wenn Schiffe länger unterwegs sind, kann es beispielsweise erforderlich werden, zusätzliche Schiffe einzusetzen, um die gleiche Abfahrtsfrequenz aufrechtzuerhalten. Deren Betrieb verursacht ebenfalls Energieverbrauch und Emissionen.

Hinzu kommt, dass Schiffsmotoren nicht unter allen Lastbedingungen gleich effizient arbeiten. Ein dauerhaft sehr niedriger Lastbetrieb kann je nach Maschinenanlage besondere technische Maßnahmen erfordern und sich auf Wartung und Verschleiß auswirken. Slow Steaming ist deshalb nicht automatisch bei jeder beliebigen Geschwindigkeit die optimale Lösung. Entscheidend ist die Gesamtbilanz.

Warum fahren dann nicht alle Schiffe möglichst langsam?

Weil ein Schiff nicht isoliert betrachtet werden kann. Es ist Teil eines Transportnetzes, in dem Schiffe, Terminals, Fahrpläne, Container und Anschlussverbindungen aufeinander abgestimmt werden müssen. Eine niedrigere Geschwindigkeit bedeutet zunächst eine längere Reisezeit.

Fährt ein Schiff langsamer, benötigt es für dieselbe Strecke mehr Stunden oder Tage. Um trotzdem wöchentliche Abfahrten auf einer Linie anzubieten, kann es erforderlich sein, zusätzliche Schiffe in den Umlauf aufzunehmen.

Diese Schiffe verursachen ebenfalls Kosten. Slow Steaming ist deshalb immer ein Abwägen zwischen Treibstoffersparnis, Transportzeit, Kapazität und Zuverlässigkeit.

Warum ein Schiff manchmal gar nicht früher ankommen soll

Ein weiterer interessanter Aspekt ist die Ankunftsplanung. Nicht jedes Schiff kann unmittelbar nach seiner Ankunft in einem Hafen abgefertigt werden. Vielleicht ist der vorgesehene Liegeplatz noch belegt. Vielleicht steht ein Terminalfenster erst zu einem bestimmten Zeitpunkt zur Verfügung.

In solchen Situationen kann es sinnvoll sein, die Geschwindigkeit bereits auf See anzupassen, statt schnell zum Hafen zu fahren und anschließend auf Reede zu warten. Dieses Prinzip wird häufig als Just-in-Time Arrival bezeichnet. Dabei geht es darum, die Ankunft möglichst gut mit der tatsächlichen Verfügbarkeit eines Liegeplatzes, des Fahrwassers und der erforderlichen nautischen Dienstleistungen abzustimmen.

Der Unterschied zum klassischen Slow Steaming ist wichtig: Während Slow Steaming eine Betriebsstrategie mit bewusst reduzierter Geschwindigkeit beschreibt, geht es bei Just-in-Time Arrival darum, die Geschwindigkeit so anzupassen, dass das Schiff möglichst zum passenden Zeitpunkt ankommt.

Das kann unnötige Wartezeiten vor einem Hafen reduzieren und unter geeigneten Bedingungen ebenfalls Treibstoff sparen. Voraussetzung dafür ist allerdings, dass Reederei, Hafen, Terminal und weitere Beteiligte rechtzeitig verlässliche Informationen austauschen.

Was bedeutet Slow Steaming für die Lieferkette?

Für Verlader ist vor allem die tatsächliche Transportzeit relevant. Eine langsamere Schiffsreise kann längere Laufzeiten bedeuten. Das muss bei der Planung von Lieferterminen, Lagerbeständen und Anschlussverkehren berücksichtigt werden. Allerdings lässt sich aus der Geschwindigkeit eines Schiffes allein nicht ableiten, ob eine Sendung verspätet ist.

Wenn eine niedrigere Geschwindigkeit bereits im regulären Fahrplan vorgesehen ist, kann das Schiff vollkommen pünktlich ankommen. Umgekehrt garantiert eine hohe Geschwindigkeit keine zuverlässige Lieferung. Hafenstaus, Wetterbedingungen, ausgelassene Hafenanläufe oder verpasste Transshipment-Anschlüsse können die Transportzeit ebenfalls beeinflussen.

Für die Planung ist deshalb nicht entscheidend, wie schnell ein Schiff theoretisch fahren könnte, sondern welche Laufzeit und welche Zuverlässigkeit die konkrete Verbindung bietet.

Können Containerschiffe verlorene Zeit einfach aufholen?

Teilweise ja. Reedereien können bei Bedarf die Geschwindigkeit eines Schiffes erhöhen, um Verzögerungen zu reduzieren oder einen geplanten Hafenanlauf zu erreichen. In der Praxis ist das aber nicht unbegrenzt möglich.

Die verfügbare Maschinenleistung, der zusätzliche Treibstoffverbrauch, die Wetterbedingungen und der weitere Fahrplan setzen Grenzen. Zudem lohnt es sich nicht unbedingt, mit hohem Verbrauch Zeit aufzuholen, wenn das Schiff am nächsten Hafen ohnehin auf einen freien Liegeplatz warten müsste.

Deshalb wird die Geschwindigkeit nicht nur nach dem nächsten Hafen, sondern möglichst im Zusammenhang mit der gesamten Rotation geplant.

Wie schnell fahren Containerschiffe eigentlich?

Die Geschwindigkeit wird in der Seeschifffahrt üblicherweise in Knoten angegeben. Ein Knoten entspricht einer Seemeile pro Stunde, also 1,852 Kilometern pro Stunde. Große Containerschiffe können konstruktiv für deutlich höhere Geschwindigkeiten ausgelegt sein, als sie im regulären Linienbetrieb tatsächlich fahren.

Welche Geschwindigkeit auf einer bestimmten Reise gewählt wird, hängt vom Schiff und den betrieblichen Rahmenbedingungen ab. Eine pauschale Aussage wie „Containerschiffe fahren immer 18 Knoten“ wäre deshalb irreführend.

Slow Steaming ist mehr als nur langsames Fahren

Die Geschwindigkeit eines Containerschiffes beeinflusst weit mehr als die reine Reisezeit. Sie wirkt sich auf den Energiebedarf, die Betriebskosten, die Emissionen und die Planung ganzer Liniendienste aus. Und sie zeigt, warum moderne Logistik nicht immer nach dem Prinzip „schneller ist besser“ funktioniert.

Manchmal ist eine etwas langsamere Fahrt die wirtschaftlichere Lösung. Manchmal hilft eine angepasste Geschwindigkeit sogar dabei, unnötige Wartezeiten vor einem Hafen zu vermeiden. Für Verlader bleibt entscheidend, dass Geschwindigkeit, Fahrplan und tatsächlicher Liefertermin zusammenpassen.